Após anos de antecipação e trabalho árduo da equipe OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) da NASA, uma cápsula contendo amostras coletadas do asteroide Bennu pousou com segurança na Terra, em uma novidade histórica para os Estados Unidos. .
No domingo, a cápsula contendo cerca de 250 gramas (8,8 onças) da rocha espacial pousou em uma área-alvo do Campo de Testes e Treinamento do Departamento de Defesa de Utah, perto de Salt Lake City. A cápsula está voltando para casa desde 2020, quando a espaçonave OSIRIS-REx da NASA extraiu amostras do asteróide.
Em uma hora e meia, a cápsula foi recolhida por helicóptero e transportada para uma sala limpa temporária instalada em um hangar no campo de treinamento. Lá, ele agora está conectado a uma purga de nitrogênio, que envolve a introdução de um fluxo contínuo do gás inerte no recipiente da amostra dentro da cápsula para impedir a entrada de contaminantes terrestres, deixando a amostra pura para análises científicas.
As amostras de Bennu devolvidas ajudarão cientistas de todo o mundo a fazer descobertas inovadoras para compreender melhor a formação do planeta e a origem dos produtos orgânicos e da água que deram origem à vida na Terra. Além disso, o estudo destas amostras também pode ajudar-nos a aprender mais sobre asteróides potencialmente perigosos.
A missão OSIRIS-REx de US$ 1 bilhão foi lançada em 2016 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, no topo de um veículo de lançamento Atlas V. A espaçonave OSIRIS-REx chegou a Bennu em 2018 e coletou amostras do asteroide em 2020. Em maio de 2021, a cápsula de retorno de amostras foi enviada em direção à Terra enquanto a espaçonave principal entrava em órbita ao redor do Sol.
Depois de viajar milhares de milhões de quilómetros até Bennu e voltar, a sonda OSIRIS-REx lançou a sua cápsula de amostras em direção à atmosfera da Terra. Viajando a 27.650 mph (44.500 km/h), a cápsula perfurou a atmosfera ao largo da costa da Califórnia, a uma altitude de cerca de 83 milhas (133 quilómetros). Em 10 minutos, pousou no campo de treinamento militar. Ao longo do caminho, dois pára-quedas foram acionados com sucesso para estabilizar e desacelerar a cápsula para suaves 18 km/h no pouso.
“Parabéns à equipe OSIRIS-REx por uma missão perfeita – o primeiro retorno de amostra de asteróide americano na história – que aprofundará nossa compreensão da origem do nosso sistema solar e sua formação. Sem mencionar que Bennu é um asteróide potencialmente perigoso, e o que aprendemos com a amostra nos ajudará a entender melhor os tipos de asteróides que podem surgir em nosso caminho”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em uma declaração oficial. “Com o lançamento do OSIRIS-REx, do Psyche em algumas semanas, o aniversário de um ano do DART e a primeira aproximação de asteróide de Lucy em novembro, o Asteroid Autumn está em pleno andamento. Estas missões provam mais uma vez que a NASA faz grandes coisas. Coisas que nos inspiram e nos unem. Coisas que mostram que nada está além do nosso alcance quando trabalhamos juntos.”
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