Na Conferência Espacial do Reino Unido em Belfast na semana passada, a gigante tecnológica do Reino Unido Rolls-Royce revelou um modelo conceitual de microrreator espacial nuclear que poderia alimentar um futuro posto avançado na lua.
O minirreator parece ser bem pequeno e ainda não é capaz de gerar eletricidade. Mas se tudo correr conforme o planejado, serão necessários cerca de seis anos e alguns milhões de dólares para prepará-lo para sua primeira viagem espacial.
Algumas partes do pólo sul da Lua têm estado em escuridão permanente há milhares de milhões de anos. Este facto torna estas regiões incrivelmente duras e hostis à vida humana. No entanto, a NASA vê esta área como um local promissor para o primeiro posto lunar. Esta escolha deve-se principalmente ao potencial de vastos depósitos de água nas regiões sombreadas.
Para sobreviver e realizar operações nesta área ou em qualquer outro local lunar, os astronautas necessitarão de um fornecimento constante de energia. Como a energia solar não é uma fonte confiável, há uma grande necessidade de uma usina nuclear na Lua para garantir o estabelecimento bem-sucedido de um assentamento lunar.
A Rolls-Royce garantiu financiamento de £ 2,9 milhões da Agência Espacial do Reino Unido em março de 2023 para apoiar sua pesquisa sobre como a energia nuclear poderia ser usada para ajudar no estabelecimento de uma futura base lunar para astronautas. As tecnologias apresentadas na Conferência Espacial do Reino Unido são o resultado da pesquisa deste ano, que envolveu cientistas e engenheiros da Rolls-Royce trabalhando ao lado de seus parceiros estratégicos.
“Este financiamento permitiu investigação e desenvolvimento cruciais de tecnologias que nos aproximam de tornar o Micro-Reator uma realidade. Nosso modelo conceitual de microrreator espacial nos permite demonstrar como esta tecnologia trará imensos benefícios tanto para o espaço quanto para a Terra”, Abi Clayton, Diretor de Programas Futuros da Rolls-Royce, em comunicado. “A tecnologia Micro-Reator fornecerá a capacidade de apoiar casos de uso comercial e de defesa, além de fornecer uma solução para descarbonizar a indústria e fornecer energia limpa, segura e confiável.”
A pesquisa se concentrou em três características principais do microrreator, que são o combustível usado para gerar calor, o método de transferência de calor e a tecnologia usada para converter esse calor em eletricidade.
Todas as missões espaciais dependem de uma fonte de energia e, como solução autônoma e com alta densidade de energia, um microrreator pode fornecer energia para a habitação e exploração de uma superfície planetária ou energia e propulsão para espaçonaves. A potência contínua e a propulsão eficiente também podem fornecer aos satélites movimentos mais flexíveis para proteger e defender órbitas importantes.
Relativamente pequeno e leve em comparação com outros sistemas de energia, um microrreator nuclear poderia permitir energia contínua, independentemente da localização, da luz solar disponível e de outras condições ambientais. A Rolls-Royce planeja ter um reator pronto para ser enviado à Lua no início da década de 2030.
As aplicações potenciais da tecnologia de microrreatores Rolls-Royce são de fato bastante diversas e podem ser úteis nos setores comercial e de defesa. Além de aplicações relacionadas ao espaço, a tecnologia pode ser aproveitada para diversos fins. O objetivo final é criar uma capacidade de propulsão poderosa e eficiente que atenda às necessidades de diferentes mercados, ao mesmo tempo que apoia as metas globais para alcançar emissões líquidas zero.
A Rolls-Royce está atualmente procurando maneiras de converter o calor gerado pela fissão nuclear no espaço em eletricidade. Os engenheiros estão atualmente trabalhando em uma solução mais simples e adequada para a tecnologia espacial do que o método convencional usado na Terra, que envolve ferver água para criar um vapor pressurizado que alimenta uma turbina.
“Esta pesquisa inovadora da Rolls-Royce poderia estabelecer as bases para impulsionar a presença humana contínua na Lua, ao mesmo tempo que melhora o setor espacial mais amplo do Reino Unido, criando empregos e gerando mais investimentos.” Dr. Paul Bate, CEO da Agência Espacial do Reino Unido, em um comunicado.
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