Pesquisadores do Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, anunciaram esta semana que voaram vários drones além da linha de visão visual (BVLOS) sem nenhum observador visual.
Os drones voaram com sucesso contornando obstáculos e entre si durante a decolagem, ao longo de uma rota planejada e no pouso, tudo de forma autônoma, sem um piloto controlando o voo. Esta é uma conquista significativa no sentido do desenvolvimento de capacidades de voo autônomo para táxis aéreos.
“Voar os veículos além da linha de visão visual, onde nem o veículo nem o espaço aéreo são monitorados usando observação humana direta, demonstra anos de pesquisa em sistemas de automação e segurança e exigiu aprovação específica da Administração Federal de Aviação e da NASA para ser concluído”, disse Lou Glaab, chefe do ramo de engenharia de sistemas aeronáuticos da NASA Langley.
Testar a tecnologia de voo autônomo em drones menores é mais seguro e mais econômico antes de colocá-la em táxis aéreos maiores que transportam passageiros. Isso permite que os pesquisadores observem como os drones evitam obstáculos e uns aos outros, o que é crucial para a segurança dos passageiros e de outras pessoas no ar.
Além disso, a NASA está testando elementos de tecnologia de automação para táxis aéreos autônomos usando helicópteros. Esses helicópteros servem como aeronaves substitutas para ajudar a NASA a amadurecer a autonomia da tecnologia muito antes de os táxis aéreos autônomos serem integrados aos céus.
“Quando você tem vários veículos, todos indo e vindo de um vertiport localizado adjacente a um aeroporto ou dentro de uma comunidade, temos que garantir que as tecnologias de automação desses veículos sejam capazes de lidar com segurança com um alto volume de tráfego aéreo em um área movimentada,” disse Glaabe.
A equipe foi capaz de realizar vários voos usando sistemas de aeronaves não tripulados ALTA 8 adquiridos, também conhecidos como drones, sem nenhum observador visual e os voou além da linha de visão visual, chamados de voos “NOVO-BVLOS”.
O software carregado nesses pequenos drones realizava comunicações no espaço aéreo, gerenciamento de trajetória de voo, evitação de outros veículos e outras habilidades necessárias para operar em um espaço aéreo movimentado. Isto é particularmente importante para a Mobilidade Aérea Avançada (AAM), onde drones e táxis aéreos operarão rotineiramente ao mesmo tempo.
Os testes de vôo foram observados no centro de controle de Operações Remotas para Missões Autônomas da NASA em Langley, enquanto os drones decolavam e pousavam na área de testes City Environment for Testing Autonomous Integrated Navigation. Os testes ainda precisavam da aprovação da Federal Aviation Administration (FAA) para serem realizados.
A NASA transferirá a nova tecnologia criada durante este projeto ao público para garantir que os fabricantes da indústria possam acessar o software enquanto projetam seus veículos.
“A capacidade da NASA de transferir essas tecnologias beneficiará significativamente a indústria,” disse Jake Schaefer, líder de operações de voo do projeto. “Ao realizar testes de voo dentro do espaço aéreo nacional, nas proximidades de aeroportos e de um ambiente urbano, somos capazes de testar tecnologias e procedimentos num ambiente controlado, mas relevante para futuros veículos AAM.”
Uma dessas tecnologias é ICAROURS, que significa Arquitetura Configurável Integrada da NASA para Operações Confiáveis de Sistemas Não Tripulados. Este software fornece uma função autônoma de detecção e prevenção e faz parte do sistema geral para manter “bem afastado” de outro tráfego aéreo.
Outra tecnologia interessante utilizada é o sistema Safe2Ditch da NASA, que permite ao veículo observar o solo abaixo e tomar uma decisão autônoma sobre o local mais seguro para pousar em caso de emergência durante o voo.
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