A guerra na Ucrânia teve um impacto significativo na disponibilidade de serviço de aeronaves em várias forças aéreas – entre elas a Força Aérea do Sri Lanka.
Após a invasão da Ucrânia pelas forças russas do Presidente Putin, a maior parte do resto do mundo reuniu-se em apoio aos povos ucranianos com ajuda e uma série de sanções contra a Rússia em geral e uma série de indivíduos em particular. Todos devemos aplaudir isto, mas infelizmente teve consequências indesejadas para muitos países que dependiam do comércio e do apoio destas duas facções.
Militarmente, o Sri Lanka sofreu em particular com estas sanções, não porque discordasse delas, mas pelo facto de a maior parte dos seus meios de aviação ter sido fornecida pela China, pela Rússia e pela Ucrânia. Além disso, a autoridade de projeto para esses ativos ainda pertence à agência fornecedora e isso está dificultando muito a manutenção de vários tipos atualmente em uso pela Força Aérea do Sri Lanka (SLAF).
Esta situação afeta tanto os helicópteros de asa fixa como, por exemplo, a frota Antonov An-32B que foi revisada e mantida por uma fábrica na Ucrânia durante 2020/2021 e agora está sob garantia para sua próxima grande inspeção. Isso deixou a aeronave no solo até que a situação atual fosse resolvida.
No que diz respeito à frota de helicópteros, é mais complicado, uma vez que as peças sobressalentes, bem como a autoridade de design, residem na Rússia, um problema que enfrenta agora muitos países que procuraram equipar as suas forças com equipamento fabricado/projetado pela Rússia/Soviética.
Nos termos das sanções actuais, parece que é impossível obter as peças sobressalentes necessárias, uma vez que não podem existir transacções em numerário não russas. Isto resultou agora na introdução de uma operação lucrativa no mercado negro que se acredita estar centrada em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos. A sugestão é que os corretores estão recebendo pagamentos em dólares para adquirir peças de reposição a preços um tanto inflacionados.
A situação no Sri Lanka não é ajudada pelo declínio contínuo dos gastos com a defesa, com os últimos anos predominantemente inferiores a 1,50 por cento do PIB, embora em 2022 tenha aumentado ligeiramente este valor, apenas para voltar a cair em 2023.
Atualmente a força de helicópteros SLAF é composta por quatro esquadrões: Esquadrão de Helicópteros VIP nº 4 em Ratmalana equipado com o Bell 412 com um único Bell 212 e um único Mil Mi-17V em apoio; Esquadrão de Helicópteros Nº 6 em Anuradhapura, que aparentemente opera uma série de subvariantes do Mi-17, mas no momento não possui fuselagem operacional. Tem um sub-vôo, o voo nº 61, localizado em Ratmalana com versões Mil Mi-171E do ‘Hip’ e este realiza a missão de apoio das Nações Unidas fora do teatro de operações na República Centro-Africana (RCA), onde atualmente tem dois exemplos, Mi-17V-5 SMH-582 e Mi-171E SMH-4418, em tarefa. Há também um destacamento de helicópteros mantido em Jaffna, no norte da península do país. O Esquadrão de Helicópteros de Ataque Nº 9 em Hingurakgoda deveria estar operando o Mil Mi-24/Mi-35 ‘Hind’, mas estes estão fora de serviço desde 2014, embora alguns sejam mantidos em estado operacional. A intenção é retornar três Mi-35 ao status de voo até o início de 2026, com o primeiro, SAH-628, iniciando as corridas em solo até o final de 2024. Atualmente, as tripulações mantêm sua moeda de helicóptero ganhando tempo de voo no Mi. -17 ou com os helicópteros Bell 206B ou Bell 212 do Esquadrão de Helicópteros No 7 co-localizado que realiza o elemento de treinamento SLAF.
O SLAF operou até 26 fuselagens diferentes, desde o Mi-24D, Mi-24P e o Mi-35, embora apenas cerca de meia dúzia permaneçam com o que consideram força efetiva, embora todos estejam aterrados por terem esgotado as horas e um escassez de peças sobressalentes.
O SLAF adquiriu ao longo dos anos cerca de 14 helicópteros Mi-17 variados entre 1993 e 2006 de várias fontes, dos quais seis foram perdidos em acidentes. Eles também têm 14 versões Mi-171E encomendadas em julho de 2012 (SMH-4415 – 4429), juntamente com, acredita-se, quatro exemplares civis registrados de ‘Helitours’. Destes, cerca de 14 estão atualmente armazenados nas instalações de manutenção da Força Aérea em Katunayake, sugerindo que há apenas meia dúzia ainda operacionais na Força Aérea como um todo.
A menos que haja uma mudança drástica nas despesas de defesa que permita ao SLAF investir em novo equipamento enquanto a guerra na Ucrânia continua, o problema da operacionalidade provavelmente só se deteriorará ainda mais. Estou certo de que isto está, ou estará, a afectar outros países que enfrentam um dilema semelhante.
por Peter R Foster
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