Os desafios do século XXIst século são grandes demais para qualquer nação enfrentá-los sozinha, especialmente no campo da defesa e da segurança.
É por isso que o interesse entre poderes responsáveis está crescendo em colaboração em geral, mas também com novos programas avançados especificamente. Um caso em questão é com aeronaves de combate colaborativas, conhecidas como CCAs.
Esses caças autônomos não tripulados altamente capazes estão prontos para revolucionar o domínio aéreo e outros campos nas próximas décadas. Entender como também ajudará a explicar o desejo das nações aliadas de trabalhar juntas para construí-los.
Um dos principais problemas do poder aéreo hoje para nações pacíficas e responsáveis é o dos números, ou “massa”, como os estrategistas às vezes chamam: quantas aeronaves um lado pode colocar contra o outro para ganhar o controle dos céus. Esse controle é essencial para quase tudo o mais sobre o que se segue em um engajamento, como inúmeros conflitos demonstraram. Domine os céus e você dominará o campo de batalha. Sem esse controle, todo o resto se torna difícil, se não impossível.
Então, quando nações aliadas contemplam um desafio de um agressor revanchista, um que pode usar a força para tentar conquistar uma nação vizinha, a superioridade aérea está no topo da lista de problemas a serem resolvidos rapidamente. E enquanto os Estados Unidos, o Reino Unido, o Japão, a Austrália e outros olham para conflitos prospectivos nos próximos anos, eles enfrentam adversários avançados que já dispõem de mais massa. O jogo dos números está perdido.
Os militares dos EUA e seus parceiros e aliados não podem igualar ou assumir a liderança em números de caças tradicionais pilotados por humanos. Custaria muito e levaria muito tempo. Então, eles resolveram equilibrar as probabilidades de uma maneira diferente.
Os CCAs são parte dessa resposta. Construídos em grandes números e projetados para operar ao lado ou, mais provavelmente, muito à frente das formações de combate de aeronaves tradicionais, essas aeronaves permitem que os EUA e seus aliados saiam na frente em massa. Ao implantar dois, três, quatro ou mais CCAs com cada caça legado, as nações aliadas tornam cada aeronave de combate duas, três ou quatro vezes mais eficaz, incluindo novas capacidades que não seriam possíveis antes.
Um grande número de CCAs trabalhando como uma rede de sensores, por exemplo, pode olhar profundamente em território contestado e perceber coisas que nenhuma aeronave sozinha poderia. Essas múltiplas perspectivas de reforço diferentes são especialmente úteis contra ameaças pouco observáveis, que foram projetadas para evitar a detecção frontal, mas que são mais fáceis de detectar quando múltiplos sensores estão olhando de múltiplos ângulos.
Dessa forma, formações de CCAs e aeronaves de combate tradicionais podem restaurar a dissuasão contra os maiores e mais avançados adversários e reforçar a vantagem do poder aéreo do lado de nações responsáveis. E se a dissuasão falhasse, os CCAs estariam prontos para ajudar a tomar ações diretas em resposta a ameaças, incluindo com munições ar-ar, se necessário.
Outra vantagem dessa abordagem é que colocar aeronaves não tripuladas em ação — e fazer com que elas sejam o primeiro contato com forças hostis — também permite que os pilotos humanos fiquem em segurança, longe do perigo.
Parece ficção científica, mas é real — e está aqui. É por isso que Washington, Londres, Canberra, Tóquio e outras capitais estão negociando como compartilhar a tecnologia e a produção para seu benefício comum.
Liderando o caminho em termos de design e produção está a contratada General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), sediada em San Diego. Tendo entregue mais de 1.100 aeronaves não tripuladas por mais de 30 anos — que juntas registraram quase 9 milhões de horas de voo — a GA-ASI é líder mundial em aviação não tripulada. Não é nenhuma surpresa, então, que ela esteja na frente em CCAs também.
Este ano, a GA-ASI foi um dos dois fornecedores selecionados para enviar projetos de aeronaves CCA representativas de produção para a Força Aérea dos EUA como parte de seu processo de desenvolvimento contínuo. Uma virtude do conceito da empresa é que ele é altamente produtivo em grandes volumes. Se o governo dos EUA concluísse acordos com outros países interessados na colaboração CCA, essas nações poderiam começar a construir suas próprias cópias da aeronave em um prazo relativamente curto.
Isso, por sua vez, produziria uma onda de novas aeronaves comuns e uma enorme nova capacidade para os Estados Unidos e seus aliados e parceiros, o que os capacitaria a trabalhar juntos para trazer um novo poder de combate esmagador contra quaisquer agressores em potencial. A colaboração internacional em CCAs, em resumo, representa a oportunidade para um grande ponto de virada estratégico.
Alcançar isso exigirá diplomacia entre as potências aliadas e acordos sobre a definição dos detalhes para a divisão de encargos. O lado tecnológico, enquanto isso, está indo bem e progredindo firmemente.
A GA-ASI tem dois tipos de jatos de combate não tripulados voando hoje. Um é uma aeronave do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, a XQ-67A Off-Board Sensing Station. Os outros são as aeronaves MQ-20 Avenger® da empresa, que registraram dezenas de milhares de horas de voo.
Essas aeronaves são importantes porque representam o estado avançado do hardware da aeronave, bem como o software de suporte vital e os sistemas de controle que farão os CCAs funcionarem. A Avenger registrou marco após marco da aviação em testes de autonomia de aeronaves de combate.
Os Avengers autônomos voaram individualmente e em grandes grupos com outras aeronaves não tripuladas e caças tradicionais. Eles mostraram que podem lidar tanto com cenários de combate aéreo reais quanto com aqueles simulados virtualmente. O software de autonomia e as funções de controle que alimentam o Avenger mostram que essas aeronaves podem assumir missões por conta própria ou ao lado de formações maiores, da mesma forma prevista para os CCAs de amanhã.
Alcançar a visão e o ponto de inflexão estratégico representados pela colaboração internacional em CCAs não pode acontecer da noite para o dia. Nações soberanas devem pesar seus próprios objetivos junto com aqueles de seus parceiros e aliados enquanto avaliam como seguir em frente. A boa notícia é que quando a situação diplomática atingir um ponto em que os programas internacionais de CCA possam seguir em frente, a General Atomics Aeronautical Systems terá certeza de que a tecnologia permanecerá pronta.
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