A demonstração da tecnologia Deep Space Optical Communications (DSOC) da NASA, a bordo da espaçonave Psyche da NASA, continua a quebrar recordes. Embora a nave espacial não dependa de comunicações ópticas para enviar dados, a nova tecnologia provou a sua capacidade ao enviar uma cópia de dados de engenharia a mais de 140 milhões de milhas (226 milhões de quilómetros) de distância, 1,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Esta é uma conquista recorde que dá uma ideia de como as naves espaciais poderão usar comunicações ópticas no futuro. Esta tecnologia poderá permitir comunicações com taxas de dados mais elevadas de informações científicas complexas, imagens e vídeos de alta definição, tudo em apoio ao próximo salto gigante da humanidade: enviar humanos para Marte.
A espaçonave foi lançada em 13 de outubro de 2023 e agora está a caminho do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter para visitar o asteróide Psique. Sua tecnologia de comunicação a laser foi projetada para transmitir dados do espaço profundo a taxas 10 a 100 vezes mais rápidas do que os atuais sistemas de radiofrequência usados para missões no espaço profundo.
A demonstração de comunicações ópticas da NASA mostrou que ela pode transmitir dados de teste a uma taxa máxima de 267 megabits por segundo (Mbps) a partir do laser downlink infravermelho próximo de seu transceptor laser de vôo. Esta velocidade é comparável às velocidades de download da Internet de banda larga, tornando-se um desenvolvimento interessante para o futuro das comunicações espaciais.
Em 11 de dezembro de 2023, a NASA conseguiu transmitir um vídeo de ultra-alta definição de 15 segundos para a Terra a 30 milhões de quilômetros de distância, o que é cerca de 80 vezes a distância Terra-Lua. O vídeo, junto com outros dados de teste, incluindo versões digitais da obra de arte Psyche Inspired da Arizona State University, foi carregado no transceptor laser de vôo antes do lançamento do Psyche no ano passado.
A taxa de transmissão de dados da espaçonave diminuiu significativamente à medida que ela se afastava. Durante o teste de 8 de abril, a espaçonave foi capaz de transmitir dados de teste a uma taxa máxima de 25 Mbps, muito superior à meta mínima do projeto de 1 Mbps.
Além disso, a equipe do projeto testou com sucesso o sistema de comunicações ópticas do transceptor, transmitindo uma parte dos mesmos dados para o Telescópio Hale no Observatório Palomar da Caltech, enquanto transmitia simultaneamente os dados para a Deep Space Network da NASA através do canal de radiofrequência.
Após o lançamento do Psyche, a demonstração de comunicações ópticas foi utilizada pela primeira vez para downlinking de dados pré-carregados, que incluíam o famoso vídeo Taters the Cat. Desde então, o projeto mostrou que o transceptor pode receber dados do laser uplink de alta potência localizado nas instalações do JPL em Table Mountain, perto de Wrightwood, Califórnia.
Numa recente “experiência de reviravolta”, o projecto conseguiu até enviar dados para o transceptor e depois ligá-los de volta à Terra na mesma noite, completando assim uma viagem de ida e volta de até 280 milhões de milhas (450 milhões de quilómetros). Junto com os dados do teste, o experimento também transmitiu fotografias digitais de animais de estimação para Psyche e vice-versa. Além disso, transferiu quantidades significativas de dados de engenharia da demonstração técnica para estudar as características do link de comunicações ópticas.
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