A indústria aeroespacial está definitivamente fazendo avanços significativos em direção à era do aprendizado de máquina. A Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea dos EUA e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) foram reconhecidas como finalistas do Troféu Robert J. Collier 2023, um reconhecimento formal dos avanços recentes que lançaram a era do aprendizado de máquina na indústria aeroespacial.
A colaboração deles levou a avanços recentes em algoritmos de inteligência artificial usando a aeronave X-62A VISTA como parte do programa Air Combat Evolution da DARPA.
“O potencial para o combate ar-ar autónomo é imaginável há décadas, mas a realidade permaneceu um sonho distante até agora. Em 2023, o X-62A quebrou uma das barreiras mais significativas da aviação de combate. Este é um momento de transformação, tudo possível graças às conquistas revolucionárias da equipe X-62A ACE.” disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall. O secretário Kendall em breve voará no X-62A VISTA para testemunhar pessoalmente a IA em um ambiente de combate simulado durante um próximo voo de teste em Edwards.
As equipes alcançaram um marco significativo na indústria aeroespacial. Em menos de um ano, eles instalaram agentes de IA ao vivo nos sistemas do X-62A e demonstraram os primeiros combates de IA versus humanos dentro do alcance visual, também conhecidos como dogfight. A equipe fez mais de 100.000 linhas de alterações críticas de software em 21 voos de teste para alcançar esse feito.
Os combates aéreos bem-sucedidos provaram que a inteligência artificial não determinística pode ser usada com segurança na indústria aeroespacial. O X-62A VISTA foi emparelhado contra aeronaves F-16 tripuladas nos céus acima de Edwards, onde a segurança de voo inicial foi construída primeiro usando manobras defensivas antes de mudar para combates ofensivos nariz a nariz de alto aspecto. A aeronave de combate aéreo chegou perto de 2.000 pés a 1.900 milhas por hora.
O primeiro uso da autonomia baseada em aprendizado de máquina em sistemas críticos de voo servirá como base para futuros avanços de IA aeroespacial que serão mais seguros e confiáveis em aplicações comerciais e de defesa.
“O X-62A é uma plataforma incrível, não apenas para pesquisa e avanço do estado dos testes, mas também para preparar a próxima geração de líderes de testes. Ao garantir que a capacidade à sua frente é segura, eficiente, eficaz e responsável, a indústria pode considerar os resultados do que a equipe X-62A ACE fez como uma mudança de paradigma. Mudamos fundamentalmente a conversa, mostrando que isso pode ser executado com segurança e responsabilidade”, disse o coronel James Valpiani, comandante da Escola de Pilotos de Teste.
Historicamente, o aprendizado de máquina foi proibido na indústria aeroespacial devido ao seu alto risco e à falta de controle independente. No entanto, a autonomia tradicional tem sido executada há décadas. O X-62A voa com pilotos de segurança a bordo que têm a capacidade independente de desengatar a IA, mas eles não precisaram ativar o interruptor de segurança em nenhum momento durante os combates aéreos sobre Edwards. Este sucesso é uma prova da confiabilidade dos algoritmos usados no X-62A.
De acordo com o tenente-coronel Ryan Hefron, gerente do programa ACE da DARPA, “Precisamos ser capazes de confiar nesses algoritmos para usá-los em um ambiente do mundo real.”
Embora as brigas aéreas fossem o principal cenário de teste, não era o objetivo final. O programa X-62A ACE foi projetado para testar sistemas autônomos de inteligência artificial no ar. Portanto, cada lição aprendida no cenário de briga aérea se aplica a todas as tarefas que um sistema autônomo pode receber.
“É muito fácil olhar para o programa X-62A ACE e vê-lo como estando sob controle autônomo; pode brigar, mas isso não entende o objetivo. As brigas de cães eram o problema a ser resolvido para que pudéssemos começar a testar sistemas autônomos de inteligência artificial no ar. Cada lição que aprendemos se aplica a todas as tarefas que você poderia atribuir a um sistema autônomo”, disse Bill Gray, o principal piloto de testes da escola.
Esta conquista representa um marco significativo no desenvolvimento de sistemas autônomos para aplicações aeroespaciais.
O avanço no aprendizado de máquina alcançado pelo projeto X-62A VISTA continuará a promover as lições aprendidas em futuros programas de registro. O X-62A VISTA continuará a atender uma variedade de clientes para fins de pesquisa, ao mesmo tempo que fornece lições acadêmicas cruciais para a próxima geração de líderes de testes.
O programa ACE é resultado de colaborações robustas entre a academia, o governo e a indústria privada. Os parceiros governamentais no programa ACE incluem o Centro de Testes da Força Aérea, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, a DARPA e a Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea. Os parceiros acadêmicos do programa incluem a Universidade Johns Hopkins e o Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT. Os parceiros da indústria envolvidos na ACE incluem Calspan Corporation, Cubic Corporation, EpiSci, Lockheed Martin Skunk Works e Shield AI.