Os cães-guia desempenham um papel crítico em nossa sociedade, ajudando pessoas frágeis, idosas ou com deficiência visual a navegar pelo mundo. No entanto, um cão-guia bem-comportado geralmente precisa ser selecionado e treinado individualmente. Além disso, as habilidades de um cão não podem ser transferidas para outro. Isso torna o treinamento de cães-guia demorado e trabalhoso, com o processo não sendo facilmente escalável. Com o progresso recente na robótica, um robô autônomo poderia potencialmente assumir essa responsabilidade.
Uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, desenvolveu um robô de quatro patas, parecido com um cachorro, para guiar pessoas com segurança com uma guia, mesmo diante de obstáculos e passagens estreitas. O Cão-Guia Robótico pode guiar pessoas com deficiência visual de forma muito mais eficaz do que um cachorro de carne e osso jamais conseguiria. Pelo menos, é disso que seus criadores estão convencidos.
Como plataforma de hardware, eles usaram o robô de quatro patas Mini Cheetah, criado por seus colegas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O robô é equipado com um sistema de alcance a laser para criar um mapa preciso de seus arredores e uma câmera para rastrear o humano que ele está guiando.
O cão-guia robótico usará um software de orientação que é baixado automaticamente nas máquinas e pode ser atualizado ao longo do tempo, de acordo com o líder do projeto, Zhongyu Li.
“Usando um cão-guia robótico, podemos implantar diretamente nosso código de um robô para outro”, disse Li à New Scientist. “Com o passar do tempo e o hardware se tornando mais acessível, podemos realmente usar esse tipo de cachorro para ajudar, para servir, os humanos.”
Ainda há trabalho a ser feito antes que os robôs estejam prontos para ir às ruas. Mas, no momento, como é impressionantemente demonstrado por um vídeo, eles já podem ficar de olho em seu mestre enquanto o conduzem autonomamente em torno de obstáculos usando lasers.
O Sr. Li e seus colegas testaram o robô guiando três pessoas vendadas por uma pista de obstáculos que incluía uma seção estreita com menos de um metro de largura – e eles relataram que o robô teve sucesso em todas as instâncias.
No entanto, é improvável que os donos de cães-guia criem o mesmo relacionamento com um robô que eles criam com seus companheiros de carne e osso, disse Tim Stafford, da instituição de caridade britânica Guide Dogs, à New Scientist. “Eles valorizam seu cão como um parceiro, companheiro e membro da família, bem como um cão-guia”, disse Stafford. “É esse vínculo profundo que torna o relacionamento único e muito mais do que apenas uma maneira de se locomover com segurança.“
No futuro, a equipe imagina que as pessoas serão capazes de sincronizar seus calendários de computador ou smartphone com o robô. E usando GPS, o robodog guia pode ajudar pessoas com deficiência visual a navegar ativamente de um lugar para outro. Um cachorro de verdade nunca conseguiria fazer isso.
Um artigo sobre desenvolvimento será apresentado na conferência ICRA 2021 e está disponível como pré-impressão no repositório arXiv.
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