Quarenta milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros, existia um predador feroz que vivia em áreas pantanosas. Com um crânio medindo mais de dois pés de comprimento, ele esperava pacientemente com suas mandíbulas bem abertas, pronto para capturar qualquer presa desavisada que cruzasse seu caminho. Apresentando Gaiasia Jennyae, a criatura do pântano com uma cabeça parecida com um assento de vaso sanitário.
“Gaiasia jennyae era consideravelmente maior do que uma pessoa, e provavelmente ficava perto do fundo de pântanos e lagos. Ela tem uma cabeça grande, plana, em forma de assento de vaso sanitário, o que lhe permite abrir a boca e sugar a presa. Ela tem essas presas enormes; toda a frente da boca é composta de dentes gigantes,” afirma Jason Pardo, pesquisador de pós-doutorado da NSF no Field Museum em Chicago e coautor principal do estudo da Nature. “É um grande predador, mas potencialmente também um predador de emboscada relativamente lento.”
A Formação Gai-as na Namíbia, onde o fóssil foi descoberto, dá ao fóssil seu nome. Ele também recebeu o nome de Jenny Clack, uma paleontóloga que se concentrou na evolução inicial dos tetrápodes, que se refere aos vertebrados de quatro membros que se originaram de peixes com nadadeiras lobadas e eventualmente levaram ao desenvolvimento de anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos.
O fóssil foi descoberto por Claudia Marsicano, da Universidade de Buenos Aires, e seus colegas, que são coautores ao lado de Pardo.
“Quando encontramos esse espécime enorme apenas deitado no afloramento como uma concreção gigante, foi realmente chocante. Eu sabia, só de vê-lo, que era algo completamente diferente. Ficamos todos muito animados,” disse Marsicano. “Após examinar o crânio, a estrutura da parte frontal do crânio chamou minha atenção. Era a única parte claramente visível naquela época, e mostrava presas grandes e entrelaçadas de forma incomum, criando uma mordida única para os primeiros tetrápodes.”
A equipe de pesquisa descobriu vários espécimes, incluindo um contendo um crânio e uma coluna vertebral bem preservados e articulados.
“Quando encontramos esse espécime enorme apenas deitado no afloramento como uma concreção gigante, foi realmente chocante. Eu sabia, só de vê-lo, que era algo completamente diferente. Ficamos todos muito animados,” disse Marsicano. “Após examinar o crânio, a estrutura da parte frontal do crânio chamou minha atenção. Era a única parte claramente visível naquela época, e mostrava presas grandes e entrelaçadas de forma incomum, criando uma mordida única para os primeiros tetrápodes.” Parece que esse animal tem muitas características distintas.
A Namíbia, que atualmente está situada ao norte da África do Sul, estava localizada ainda mais ao sul há 300 milhões de anos. Especificamente, estava perto do paralelo 60, quase se alinhando com o atual ponto mais ao norte da Antártida. Naquela época, a Terra estava se aproximando da conclusão de uma era glacial. O terreno pantanoso localizado perto do Equador estava secando e se transformando em áreas mais florestadas, enquanto mais perto dos polos, os pântanos persistiam, possivelmente ao lado de bolsões de gelo e geleiras.
Nas regiões mais quentes e menos úmidas do globo, os animais estavam se adaptando e evoluindo para novas espécies. Os primeiros vertebrados de quatro patas, conhecidos como tetrápodes-tronco, se diversificaram e se dividiram em linhagens que eventualmente dariam origem a mamíferos, répteis e anfíbios. No entanto, nos arredores, em lugares como a atual Namíbia, formas mais primitivas persistiram.
“Gaiasia é um tetrápode tronco – é um resquício daquele grupo anterior antes de eles evoluírem e se dividirem nos grupos que se tornariam mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios, que são chamados de tetrápodes coroados,” diz Pardo. “É realmente, realmente surpreendente que Gaiasia seja tão arcaica. Ela era relacionada a organismos que foram extintos provavelmente 40 milhões de anos antes.”
Além disso, para um resquício excêntrico de uma época ainda mais antiga, Gaiasia parecia estar se saindo muito bem. “Existem alguns outros animais mais arcaicos que ainda existem há 300 milhões de anos, mas eles eram raros, eram pequenos e estavam fazendo suas próprias coisas”, diz Pardo. “Gaiasia é grande, abundante e parece ser o principal predador em seu ecossistema.”
Além disso, Gaiasia jennyae, embora seja uma única espécie, fornece informações valiosas para paleontólogos que examinam mudanças globais durante o período Permiano.
“Isso nos diz que o que estava acontecendo no extremo sul era muito diferente do que estava acontecendo no Equador. E isso é realmente importante porque havia muitos grupos de animais que apareceram nessa época, e não sabemos realmente de onde eles vieram,” diz Pardo. “O fato de termos encontrado Gaiasia no extremo sul nos diz que havia um ecossistema florescente que poderia sustentar esses predadores muito grandes. Quanto mais procuramos, mais podemos encontrar respostas sobre esses grandes grupos de animais com os quais nos importamos, como os ancestrais dos mamíferos e répteis modernos.”
Referência do periódico:
- Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo, Roger MH Smith, Adriana C. Mancuso, Leandro C. Gaetano e Helke Mocke. Tetrápode gigante do caule foi predador de topo na era glacial do Paleozóico tardio de Gondwana. Nature, 2024; DOI: 10.1038/s41586-024-07572-0
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