O desastre do Hindenburg foi um acidente de dirigível ocorrido em 6 de maio de 1937, em Manchester Township, Nova Jersey. LZ 129 Hindenburg era um navio mercante alemão de transporte de passageiros, o carro-chefe da classe Hindenburg.
Foi projetado e construído pela empresa Zeppelin (Luftschiffbau Zeppelin GmbH) e operado pela empresa alemã Zeppelin Airline (Deutsche Zeppelin-Reederei). Ela foi nomeada em homenagem a Paul von Hindenburg, presidente da Alemanha de 1925 até sua morte em 1934. O navio pegou fogo e foi destruído ao tentar atracar com seu mastro de amarração na Estação Aérea Naval de Lakehurst. O acidente resultou em 35 mortes (13 passageiros e 22 tripulantes) das 97 pessoas a bordo (36 passageiros e 61 tripulantes) e mais uma morte no solo.
Os sobreviventes do desastre de Hindenburg superaram em muito o número de vítimas
Embora tenha sido um desastre de proporções, dos 97 passageiros e tripulantes a bordo, 62 sobreviveram. As 36 mortes causadas pelo desastre incluíram 13 passageiros, 22 tripulantes e um trabalhador em terra. Muitos sobreviventes pularam das janelas do zepelim e correram o mais rápido que puderam.
O desastre de Hindenburg não foi o acidente aéreo mais mortal da história.
Graças ao filme icônico e aos comoventes relatos de testemunhas oculares, o desastre de Hindenburg é o acidente aéreo mais famoso da história. No entanto, o incidente mais mortal ocorreu quando o USS Akron, um dirigível cheio de hélio da Marinha dos EUA, caiu na costa de Nova Jersey durante uma forte tempestade em 4 de abril de 1933. Setenta e três pessoas morreram e apenas três sobreviveram. A queda do avião militar britânico R101 em 1930, que matou 48 pessoas, também foi mais desastrosa do que o Hindenburg.
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A lei dos EUA impediu o Hindenburg de usar hélio em vez de hidrogênio, que é inflamável.
Após o colapso do R101 cheio de hidrogênio, no qual a maior parte da tripulação morreu no incêndio subsequente, e não no impacto em si, o projetista da Hindenburg, Hugo Eckener, procurou usar hélio, um gás não inflamável. No entanto, os Estados Unidos, que detinham o monopólio do fornecimento mundial de hélio e temiam que outros países pudessem utilizar o gás para fins militares, proibiram a sua exportação e o Hindenburg foi redesenhado. Após o desastre de Hindenburg, a opinião pública americana favoreceu a exportação de hélio para a Alemanha para o seu próximo grande zepelim, o LZ 130, e a lei foi alterada para permitir a exportação de hélio para uso não militar. Depois que a Alemanha anexou a Áustria em 1938, porém, o Secretário do Interior Harold Ickes recusou-se a assinar o contrato final.
O Hindenburg tinha uma sala para fumantes.
Apesar de estar cheio de sete milhões de metros cúbicos de gás hidrogênio, o Hindenburg tinha uma câmara de fumaça. Os passageiros não podiam trazer fósforos e isqueiros pessoais a bordo do zepelim, mas podiam comprar cigarros e charutos cubanos a bordo e acendê-los numa câmara pressurizada para evitar a entrada de hidrogénio. Um comissário admitiu passageiros e tripulantes através de uma escotilha de porta dupla na sala de fumantes, que tinha um único isqueiro elétrico, e garantiu que ninguém saísse com um cigarro ou cachimbo aceso.
O dirigível voou pela primeira vez em uma missão de propaganda nazista
Embora o Hindenburg estivesse em construção antes do Terceiro Reich chegar ao poder, os membros do regime nazista viam-no como um símbolo do poder alemão. O Ministro da Propaganda nazista, Joseph Goebbels, ordenou que Hindenburg fizesse seu primeiro vôo público em março de 1936, como parte de uma viagem aérea conjunta de 4.100 milhas pela Alemanha com o Graf Zeppelin. Assim, durante quatro dias, dirigíveis tocaram canções patrióticas e anúncios pró-Hitler em alto-falantes especialmente instalados, e pequenos pára-quedas com folhetos de propaganda e bandeiras com suásticas foram lançados sobre cidades alemãs.
Dezenas de cartas transportadas a bordo do Hindenburg foram finalmente entregues.
O Hindenburg transportou aproximadamente 17.000 correspondências em sua viagem final. Surpreendentemente, 176 peças armazenadas num recipiente protetor sobreviveram ao acidente e foram carimbadas quatro dias após o desastre. As peças, carbonizadas mas ainda legíveis, estão entre os artefatos mais valiosos do mundo.
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Goebbels queria nomear o dirigível, na verdade, em homenagem a Adolf Hitler.
Eckener, que não era fã do Terceiro Reich, deu ao dirigível o nome do falecido presidente alemão Paul von Hindenburg e recusou o pedido de Goebbels para batizá-lo com o nome de Hitler. O Führer, nunca fascinado por aviões de grande porte, finalmente ficou feliz porque o zepelim que caiu como uma bola de fogo não levava seu nome.