Os engenheiros da missão da NASA tomaram uma decisão crítica de desativar o instrumento científico de plasma da espaçonave Voyager 2. Este movimento ocorre à medida que o fornecimento de energia da sonda diminui gradualmente enquanto ela continua a sua viagem a mais de 12,8 mil milhões de milhas (20,5 mil milhões de quilómetros) da Terra.
Apesar deste revés, a sonda ainda está equipada com outros quatro instrumentos científicos para estudar a região exterior da nossa heliosfera, a bolha protetora criada pelas partículas e campos magnéticos do Sol.
Embora se espere que a sonda Voyager 2 tenha energia suficiente para continuar a sua exploração com pelo menos um instrumento científico operacional até 2030, a equipa está a trabalhar incansavelmente para maximizar as suas capacidades científicas. Os dados recolhidos pelas sondas Voyager são verdadeiramente únicos, uma vez que nenhuma outra nave espacial de fabrico humano se aventurou no espaço interestelar, a região para além da heliosfera.
A decisão de desativar o instrumento científico de plasma ressalta a dedicação da equipe em prolongar a produção científica da missão. Com as sondas Voyager a fornecerem informações sem precedentes sobre o espaço interestelar, estão a ser feitos todos os esforços para garantir que esta notável viagem de descoberta continue durante o maior tempo possível.
O instrumento científico de plasma é uma ferramenta crucial, medindo os átomos eletricamente carregados e sua direção de fluxo. No entanto, a sua recolha de dados tem sido limitada nos últimos anos devido à sua orientação relativa ao fluxo de plasma no espaço interestelar.
Ambas as espaçonaves são movidas por plutônio em decomposição, perdendo cerca de 4 watts de potência a cada ano. Depois de completar a exploração dos planetas gigantes na década de 1980, a equipe da missão desativou vários instrumentos científicos não essenciais para conservar energia. Esta decisão forneceu potência extra à espaçonave até alguns anos atrás.
Posteriormente, a equipe desligou todos os sistemas não essenciais a bordo, incluindo alguns aquecedores, para garantir que as sondas continuassem funcionando. Além disso, eles modificaram a forma como a tensão da Voyager 2 é monitorada para atrasar o desligamento de outro instrumento científico.
Em 26 de setembro, uma equipe de engenheiros brilhantes enviou um comando para desligar o instrumento científico de plasma da Voyager 2. Este comando viajou pelo espaço por 19 horas através da Deep Space Network da NASA antes de chegar à espaçonave, e levou mais 19 horas para o retorno. sinal para chegar à Terra.
Os engenheiros da missão estão sempre vigilantes, monitorizando cuidadosamente quaisquer alterações feitas na nave espacial de 47 anos para evitar quaisquer efeitos secundários não intencionais. Felizmente, eles confirmaram que o comando de desligamento foi executado perfeitamente e que a Voyager 2 está operando conforme o esperado.
Em 2018, o instrumento científico de plasma desempenhou um papel crucial na confirmação da saída da Voyager 2 da heliosfera. Esta fronteira entre o nosso sistema solar e o espaço interestelar é marcada por mudanças distintas em átomos, partículas e campos magnéticos, todos os quais os instrumentos da Voyager podem detectar. Dentro da heliosfera, as partículas do Sol fluem para fora, mas quando a Voyager 2 se aventurou no espaço interestelar, encontrou um fluxo diferente de plasma, sinalizando o seu salto histórico.
O instrumento científico de plasma é uma peça de tecnologia extraordinária, com seus quatro “copos” estrategicamente posicionados para capturar dados essenciais. Enquanto três taças se concentram na observação do vento solar dentro da heliosfera, a quarta taça aventura-se corajosamente no espaço interestelar, fornecendo informações cruciais sobre as magnetosferas planetárias e a heliosfera.
Quando a Voyager 2 se aventurou além da heliosfera, o fluxo de plasma nas três xícaras voltadas para o Sol diminuiu drasticamente. A quarta taça, no entanto, continua a fornecer dados inestimáveis, embora apenas uma vez a cada três meses, quando a sonda executa uma volta de 360 graus em direção ao Sol. Esta capacidade única desempenhou um papel fundamental na missão, influenciando a decisão de dar prioridade a este instrumento em detrimento de outros.
O instrumento científico de plasma da Voyager 1 cessou as operações em 1980 e foi desligado em 2007 para conservar energia. No entanto, a bordo da Voyager 2, o subsistema de ondas de plasma permanece ativo. É capaz de estimar a densidade do plasma durante erupções solares que geram choques no meio interestelar, produzindo fascinantes ondas de plasma.
A equipe da Voyager monitora diligentemente a condição da espaçonave e os recursos disponíveis, tomando decisões estratégicas de engenharia para otimizar a produção científica da missão.
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