WASHINGTON – Se o pior cenário dos planejadores militares dos EUA se concretizar no Pacífico – ter que defender Taiwan de uma invasão chinesa – as forças militares americanas terão como alvo os navios anfíbios chineses.
De acordo com Mark Cancian, que dirigiu um jogo de guerra em 2022 para o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais que examinou esse cenário exato, sem esses navios, a China não poderia invadir a ilha vizinha.
No entanto, para afundar esses navios anfíbios, as forças teriam que destruir um anel protetor de combatentes com capacidades de defesa aérea e anti-submarino, bem como navios isca e navios mercantes que transportam as forças invasoras e seu equipamento.
Os submarinos dos EUA “disparariam rapidamente tudo o que têm” contra a multiplicidade de alvos, disse Cancian, “usando torpedos a uma taxa muito, muito mais elevada do que os EUA esperavam fazer no passado”.
Os jatos da Marinha também participariam – mas ficariam sem mísseis antinavio de longo alcance em poucos dias, forçando as aeronaves a se aproximarem cada vez mais dos navios e aviões chineses para que os mísseis de curto alcance possam atingir seus alvos.
É esse cenário de pesadelo que está levando a Marinha a aumentar seu arsenal de munições essenciais: o LRASM, o torpedo pesado MK 48, as armas Standard Missile e o Maritime Strike Tomahawk, entre outros.
Na verdade, o serviço aumentou dramaticamente seus gastos com armas nos últimos dois anos. Depois de subir lentamente de 3 bilhões de dólares para 4 bilhões de dólares ao longo de sete anos, os gastos com armas da Marinha saltaram mais de 70% do ano fiscal de 2022 para o ano fiscal de 2024, quando o serviço solicitou 6,9 bilhões de dólares.
Mas a produção nas linhas de produção continua sendo prejudicada pelos desafios da cadeia de suprimentos, deixando a Marinha com muito poucas das armas de maior alcance e mais letais que desejaria em combate.
Grandes empreiteiros de defesa dizem que fizeram sua parte nos últimos anos para expandir suas instalações de produção, contratar e treinar trabalhadores e modernizar seus processos. Mas até que os principais fornecedores consigam entregar componentes críticos mais rapidamente, incluindo motores de foguetes e componentes eletrônicos, a taxa global de produção de munições não poderá aumentar.
A Marinha incluiu 380 milhões de dólares em seus planos orçamentários para o exercício de 2024 para resolver alguns desses gargalos na cadeia de suprimentos e iniciou quatro contratos de aquisição plurianuais para fornecer financiamento estável. Mas os executivos do setor dizem que simplesmente levará algum tempo para que os fornecedores em dificuldades acelerem a produção.
Certos produtos eletrônicos, por exemplo, estão retardando a produção de torpedos, segundo Steve Rigdon, vice-presidente da SAIC para armas submarinas.
“Esse é o caminho crítico para grande parte de nossa produção”, disse ele ao Defense News. “Mesmo que consertemos tudo agora, até chegarmos [ao fornecedor] para aumentar [sua] produção, que é algo que estamos fazendo ativamente agora, não poderíamos aumentar a produção”.
Maximizando a produção
A Marinha parou de construir torpedos após a Guerra Fria. Os oficiais do serviço, enfrentando orçamentos mais apertados, decidiram que poderiam estocar torpedos suficientes para atender às suas necessidades futuras. Mas agora, com a ameaça chinesa se tornando mais iminente, a Marinha está correndo para maximizar sua produção de torpedos.
“Estamos tentando aumentar a produção de torpedos em cerca de 50% em relação ao que estávamos fazendo há alguns anos”, disse Rigdon. “E estamos tentando fazer isso em um período de tempo muito curto”.
A SAIC é um dos principais fornecedores de torpedos para a Marinha, e Rigdon disse que a empresa está trabalhando para aumentar a produção em suas instalações em Indiana e Rhode Island.
“Estamos tentando aumentar a produção em cerca de 50% em relação ao que estávamos fazendo há alguns anos”, disse Rigdon. “E estamos tentando fazer isso em um período de tempo muito curto”.
A Marinha também está trabalhando com outros fornecedores de torpedos, como a Raytheon, para aumentar a produção. A Raytheon está construindo torpedos para a Marinha em sua fábrica em Louisville, Kentucky, e a empresa está trabalhando para aumentar a produção em suas instalações em Rhode Island e Massachusetts.
“Estamos trabalhando com a Marinha para aumentar a produção de torpedos”, disse um porta-voz da Raytheon ao Defense News. “Estamos trabalhando para aumentar a produção em nossas instalações em Rhode Island e Massachusetts”.
Os programas de mísseis continuaram, à medida que a Marinha foi atualizando para sistemas mais novos e mais capazes ao longo do tempo – mas os planos de aquisição de mísseis enfrentaram frequentemente cortes desproporcionais durante anos orçamentais apertados, incluindo em meados da década de 2010.
Mais tarde naquela década, porém, quando o Departamento de Defesa reconheceu a China como um adversário de topo que impulsionaria o planejamento e os gastos das forças armadas, a Marinha reiniciou a produção de torpedos.
Seguiram-se aumentos de pedidos de mísseis. Por exemplo, a Marinha no EF20 projetou que compraria 48 LRASMs por ano num futuro próximo. O orçamento do AF24, por outro lado, prevê a compra de 91, com um aumento para 149 por ano até ao AF28.
Mas a indústria lutou para responder.
Os fornecedores do programa de torpedos pesados precisaram de três anos para retrabalhar o design do torpedo da década de 1990, que estava repleto de peças que não estavam mais disponíveis, antes que pudessem iniciar a produção. Os fabricantes de mísseis descobriram que precisavam de processos mais rápidos e de mais capacidade de testes para acompanhar a demanda.
A frustração entre os oficiais da Marinha cresceu. Apesar do aumento dos gastos, a Força não tinha mais armas para pendurar nas asas dos caças e carregar nos lançadores de navios.
“Toda essa coisa sobre COVID, peças, cadeia de suprimentos, isso – eu realmente não me importo”, disse o chefe do Comando das Forças da Frota dos EUA, almirante Daryl Caudle, a uma multidão de representantes da Marinha e da indústria na conferência da Associação da Marinha de Superfície, há um ano. “Eu preciso de [Standard Missile]-6s entregue no prazo. Eu preciso de mais [torpedos] entregue no prazo.”
Houve melhorias: os fornecedores de torpedos passaram do redesenho para a produção. A Lockheed Martin abriu uma nova instalação de produção de mísseis em junho de 2022 com uma linha de pintura totalmente robótica e outros processos automatizados para acelerar a produção de mísseis e aumentar sua produção para a Marinha e a Força Aérea. A RTX (anteriormente Raytheon Technologies) expandiu sua capacidade de testes internos, com novas instalações perto de sua linha de produção em Tucson, Arizona, e nas instalações de testes de Redstone Arsenal, no Alabama.
Mas os desafios permanecem. Oficiais da Marinha e executivos da indústria dizem que estão a resolver estrangulamentos específicos na cadeia de abastecimento, em alguns casos procurando um segundo fornecedor ou gastando mais fundos governamentais para modernizar as instalações de produção.
O contra-almirante Fred Pyle, diretor de guerra de superfície do chefe do estado-maior de operações navais, disse que a Marinha comprou muitas dessas armas a uma taxa mínima de sustentação durante anos, mas agora está comprometida em maximizar as linhas de produção neste ano e no futuro, o que significa abordar os pontos fracos da cadeia de abastecimento.
“Ao olharmos para a ameaça global – o que vemos da China, o que vemos da Rússia e, em seguida, as ações que estão sendo tomadas na Ucrânia – vimos a necessidade de garantir que obteremos nossos estoques de munições [and] os estoques aumentaram”, disse Pyle ao Defense News em uma entrevista em 7 de dezembro no Pentágono.
Notavelmente, a Marinha buscou contratos de aquisição para garantir a disponibilidade de armas e munições, incluindo mísseis e torpedos, para atender às necessidades atuais e futuras. Além disso, a Marinha está trabalhando em estreita colaboração com a indústria para resolver os desafios da cadeia de abastecimento e garantir que as armas e munições estejam prontas para serem entregues no prazo. Com essas medidas, a Marinha está se preparando para enfrentar as ameaças globais e garantir a segurança e a defesa dos Estados Unidos e de seus aliados.A Marinha dos Estados Unidos solicitou um orçamento plurianual para quatro programas de armas diferentes em sua solicitação de orçamento para o exercício de 2024: o Míssil Padrão, o Míssil de Ataque Naval, o Míssil Anti-Navio de Longo Alcance e o Míssil Ar-Ar Avançado de Médio Alcance.
Além disso, foi solicitado um valor de 380 milhões de dólares para o exercício de 2024 para fortalecer a cadeia de suprimentos de armas, uma medida que já havia sido tomada anteriormente para reforçar a base industrial submarina e, mais recentemente, a base industrial de combate de superfície, mas não para os fabricantes de munições.
Mesmo enquanto aguarda a aprovação final do orçamento para o exercício de 2024, Pyle afirmou que está utilizando os fundos existentes para identificar e resolver problemas na cadeia de suprimentos.
“Ainda não chegamos lá. Mas posso dizer que as linhas de comunicação estão abertas… e acredito que todos estamos caminhando na mesma direção para alcançar esses níveis mais altos de produção”, disse Pyle, acrescentando que a Marinha está ciente de todos os gargalos restantes e está trabalhando ativamente para resolvê-los, mesmo que leve mais tempo para ver os resultados.
“Acreditamos que estamos adquirindo a capacidade certa e agora precisamos adquiri-la em grande quantidade”, afirmou ele.
As maiores barreiras para aumentar a produção em muitos dos programas de munições são os motores de foguete e a eletrônica.
O desafio dos motores de foguete não é exclusivo de nenhum programa, concordam funcionários da Marinha e executivos da indústria.
A contra-almirante Seiko Okano, diretora executiva do programa para sistemas de guerra integrados, disse em uma entrevista em 15 de dezembro que seu escritório está adotando uma abordagem multifacetada para ajudar os principais empreiteiros a expandir a capacidade, incluindo a melhoria de ferramentas, o fortalecimento de fornecedores e a busca de segundas fontes de materiais.
Mas, em última análise, ”o gargalo são os motores de foguete”, porque poucas empresas estão qualificadas para construí-los para os Estados Unidos, explicou Okano. Para ajudar, a Marinha emitiu vários outros contratos para pequenas empresas que aprenderão a construir o propulsor Mk 72 e o motor de foguete de duplo impulso Mk 104, para que os principais empreiteiros tenham fornecedores mais qualificados para trabalhar.
Enquanto isso, em janeiro, a Marinha anunciou uma parceria público-privada na Divisão Chefe Indiana do Centro de Guerra de Superfície Naval. A Marinha e a Aerojet Rocketdyne da L3Harris Technologies, um fornecedor importante de muitos programas de munições da Marinha da RTX, colaborarão na base naval de Maryland para construir motores de foguetes sólidos.
Kim Ernzen, presidente do poder naval da divisão Raytheon da RTX, disse ao Defense News que a empresa está sendo solicitada a aumentar substancialmente sua produção em certos programas de mísseis, o que não é possível a menos que a empresa possa fazer negócios com mais fornecedores de motores de foguete além da Aerojet Rocketdyne.
No programa Standard Missile-6, o contrato atual da Raytheon prevê cerca de 100 mísseis por ano. Ao longo dos próximos dois contratos plurianuais, essa taxa aumentará para 150 e, eventualmente, 200 por ano, disse Ernzen.
Os documentos orçamentários da Marinha exigem que a compra de variantes de mísseis padrão aumente de sua taxa anual de aquisição de 125 mísseis para 200 no exercício de 2026 e depois para 300 no exercício de 2028.
A Marinha concedeu anteriormente US$ 200 milhões para aumentar especificamente a produção do SM-6, e Ernzen disse que a Raytheon usou esse dinheiro para expandir sua própria produção e instalações de teste, bem como ajudar alguns de seus fornecedores. A base de fornecimento do motor do foguete é a peça restante necessária para fabricar 200 SM-6 anualmente.
Para o Maritime Strike Tomahawk, a Marinha quer dobrar as taxas de produção até 2027, disse Ernzen.
No programa AIM-9X – que também é muito procurado globalmente como um míssil ar-ar e uma arma terra-ar que pode ser usada na plataforma de defesa aérea do Sistema Avançado de Mísseis Superfície-Ar Nacional com as forças ucranianas - a Raytheon está sendo solicitada a aumentar sua produção em mais de 1.000 mísseis por ano até 2027, até 2.500.
‘Mais fácil, mais rápido e mais barato’
Os líderes da Marinha esperavam que reiniciar a produção de torpedos depois de mais de duas décadas fosse um desafio.
Ainda assim, “subestimamos a complexidade de voltar à produção”, disse o contra-almirante Todd Weeks, oficial executivo do programa para sistemas de guerra submarinos, em uma entrevista em 11 de dezembro.
A Marinha transferiu partes do projeto para a indústria: a seção de orientação e controle, ou a frente do torpedo, foi para a Lockheed Martin. A popa/cone de cauda, ou o sistema de propulsão, e o tanque de combustível foram para a SAIC. Ambos foram convidados a usar o design da década de 1990, passar três anos trabalhando através do pacote de dados técnicos para identificar peças que precisavam de um novo fabricante ou de um redesenho e, em seguida, começar a construir.
Alguns problemas de design já foram resolvidos, mas Weeks disse que a produção não atingiu o ritmo necessário.
“Estamos preocupados”, acrescentou, apontando para os problemas de obsolescência contínua, bem como para os desafios da cadeia de abastecimento.
Ele observou que seu escritório está trabalhando com a equipe de base industrial submarina do Escritório Executivo do Programa de Submarinos Estratégicos, que recebeu bilhões de dólares nos últimos anos para reforçar a cadeia de abastecimento de submarinos.
Weeks está usando as ferramentas de avaliação de fornecedores da equipe da base industrial submarina para identificar quais fornecedores estão causando atrasos na produção de torpedos. Ele está então pedindo ao setor que financie fornecedores de torpedos, caso eles também trabalhem como vendedores de submarinos.
Até agora, um fornecedor de torpedos recebeu fundos de base industrial submarina para modernizar seus processos, disse Rigdon da SAIC. O regulador do cone de cauda requer uma placa de circuito feita usando técnicas de soldagem da década de 1980, disse ele ao Defense News. Esse regulador tinha um prazo de entrega de 110 semanas.
Rigdon disse que o financiamento para a base industrial submarina ajuda o fornecedor a redesenhar o regulador do cone de cauda usando eletrônicos modernos que reduzem drasticamente o tempo de entrega.
Weeks disse que a produção de torpedos deveria ficar mais fácil com o tempo. Mesmo enquanto a Lockheed Martin e a SAIC continuam lutando para encontrar fornecedores para um projeto de 30 anos, a Marinha está trabalhando em dois programas de atualização:
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