A missão Psyche da NASA é lançada para explorar o asteróide rico em metais

A espaçonave Psyche da NASA está em sua viagem para um asteróide único, rico em metal, de mesmo nome, orbitando o Sol entre Marte e Júpiter. A missão irá explorar um asteróide rico em metais que pode lançar luz sobre a formação do nosso planeta.

A missão Psyche de US$ 1,2 bilhão da NASA decolou a bordo do foguete SpaceX Falcon Heavy em 13 de outubro de 2023, às 10h19 EDT do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.

A espaçonave Psyche também transporta a demonstração da tecnologia de comunicações ópticas do espaço profundo da agência, que testará as comunicações a laser além da Lua. As comunicações a laser no espaço profundo poderiam apoiar futuras missões de exploração, fornecendo mais largura de banda para transmitir dados do que as comunicações tradicionais de radiofrequência.

Após menos de cinco minutos de decolagem, o segundo estágio do foguete subiu a uma altitude suficientemente alta e as carenagens se separaram do foguete, retornando à Terra. Uma hora após o lançamento, a espaçonave separou-se do foguete e os controladores de solo aguardaram um sinal da espaçonave.

A espaçonave Psyche então entrou em modo de segurança, completando apenas atividades mínimas de engenharia enquanto esperava por novos comandos dos controladores da missão na Terra. Finalmente, o Psyche estabeleceu comunicação bidirecional com o complexo Deep Space Network da NASA em Canberra, Austrália, às 11h50 EDT. Os relatórios iniciais de telemetria indicam que a espaçonave está bem de saúde.

Em agosto de 2029, a espaçonave começará a orbitar em torno de Psyche, que é um asteróide de 173 milhas (279 quilômetros de largura) – o único asteróide de classe metálica já explorado. Os cientistas levantaram a hipótese de que o alto teor de ferro-níquel metálico de Psyche poderia ser o núcleo parcial de um planetesimal, que é um bloco de construção de um planeta primitivo. O objetivo da missão é conduzir uma investigação científica com duração de 26 meses.

“Dissemos ‘adeus’ à nossa nave espacial, o centro de tantas vidas profissionais durante tantos anos – milhares de pessoas e uma década,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche na Arizona State University em Tempe. “Mas não é realmente uma linha de chegada; é uma linha de partida para a próxima maratona. A nossa nave espacial partirá ao encontro do nosso asteroide e preencheremos outra lacuna no nosso conhecimento – e coloriremos outro tipo de mundo no nosso sistema solar.”