A startup espacial Intuitive Machines, com sede em Houston, anunciou que a decolagem da missão lunar IM-1 agora está prevista para uma janela de lançamento de vários dias com a SpaceX, que abre em 12 de janeiro de 2024.
A missão será lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Costa Espacial da Flórida. O objetivo é colocar um módulo de pouso, chamado Nova-C, na borda da cratera Malapert A, perto do pólo sul da Lua.
A missão IM-1 foi originalmente planejada para ser lançada em novembro de 2023, mas foi adiada devido a alguns desafios técnicos e logísticos.
“Conforme anunciado anteriormente, a Intuitive Machines completou seu módulo lunar em setembro, e toda a empresa está ansiosa pelo nosso próximo lançamento,” disse Steve Altemus, cofundador, presidente e CEO. “Existem desafios inerentes às missões lunares; mudanças de cronograma e ajustes de missão são uma consequência natural do pioneirismo na exploração lunar. Receber uma janela de lançamento e as aprovações necessárias para voar é uma conquista notável, e o ajuste no cronograma é um pequeno preço a pagar por fazer história.”
A missão IM-1 será a primeira tentativa de pouso lunar da Empresa como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, uma parte fundamental dos esforços de exploração lunar Artemis da NASA. A iniciativa CLPS contrata empresas privadas para entregar cargas científicas e tecnológicas ao pólo sul da Lua, onde os astronautas também pretendem aterrar. Esta área é conhecida pelos seus abundantes recursos hídricos, que poderiam apoiar a mineração e outras atividades logísticas.
O Nova-C Lander do tamanho de um caminhão é um cilindro hexagonal, com 4,0 metros (13 pés) de altura e 1,57 metros (5 pés) de largura, com 6 pernas de pouso. O módulo de pouso de duas toneladas (quase 2.000 kg) é capaz de transportar aproximadamente 100 kg de carga útil até a superfície.
A carga científica inclui o Laser Retro-Reflector Array (LRA), Navegação Doppler Lidar para detecção precisa de velocidade e alcance (NDL), Demonstrador de Navegação do Nó Lunar 1 (LN-1), Câmeras Estéreo para Estudos de Superfície de Pluma Lunar (SCALPSS), e Observação de ondas de rádio na superfície lunar da bainha fotoeléctrica (ROLSES). No total, há cinco cargas úteis da NASA e quatro comerciais planejadas.
As cargas transportadas pela missão IM-1 apoiarão os objetivos da NASA de explorar a Lua e de preparação para missões humanas. Isso abrirá caminho para o pouso tripulado da Artemis 3, que está programado para ocorrer no pólo sul da Lua não antes de 2025.
O programa Artemis, liderado pela NASA, já alcançou um marco ao enviar o Artemis 1 não tripulado ao redor da Lua em 2022. O próximo passo é lançar o Artemis 2, que transportará quatro astronautas em uma órbita lunar semelhante em 2024.
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