A NASA obteve uma conquista impressionante na exploração espacial com a demonstração bem-sucedida de um inovador escudo térmico inflável. A tecnologia poderia permitir que naves espaciais maiores descessem com segurança através das atmosferas de corpos celestes como Marte, Vênus e até mesmo a lua de Saturno, Titã.
O teste de voo em órbita terrestre baixa de um desacelerador inflável (LOFTID) foi lançado em 10 de novembro de 2022, a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) para teste de órbita terrestre baixa. Ao sobrevoar o Mar Mediterrâneo, o LOFTID separou-se do estágio superior do ULA Centaur. Neste ponto, o LOFTID se expandiu em toda a sua largura.
O aeroshell então voltou gritando do espaço a mais de 18.000 mph, atingindo temperaturas de quase 2.700 graus Fahrenheit. Depois de desacelerar de 18.000 mph para menos de 80 mph, o LOFTID abriu seus pára-quedas antes de cair suavemente no Oceano Pacífico, perto das ilhas havaianas.
Esta tecnologia aeroshell, também conhecida como Desacelerador Aerodinâmico Inflável Hipersônico (HIAD), está em desenvolvimento pela NASA há mais de uma década. Além desta demonstração tecnológica bem-sucedida, a NASA está investigando aplicações futuras para desenvolver tecnologias para reentrada de pequenos satélites, aerocaptura e cargas úteis cislunares.
“Este foi um evento fundamental para nós e a resposta curta é: foi um grande sucesso”, disse o gerente de projeto da LOFTID, Joe Del Corso. “Nossa avaliação do LOFTID foi concluída com a promessa do que esta tecnologia pode fazer para capacitar a exploração do espaço profundo.”
Após a recuperação, a equipe LOFTID realizou recentemente uma avaliação pós-voo do teste de voo no Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia. A equipe descobriu que o LOFTID parecia impecável, com danos mínimos. De acordo com Del Corso, isso significa que o desempenho do LOFTID durante o teste foi simplesmente “impecável”.
“A missão LOFTID foi importante porque provou que o design de ponta do HIAD funcionou com sucesso numa escala apropriada e num ambiente relevante,” disse Tawnya Laughinghouse, gerente do escritório do programa TDM no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
Ao implantar o escudo térmico inflável, a NASA pretende enfrentar os desafios associados à reentrada atmosférica e desenvolver um método mais seguro e confiável para devolver a espaçonave à Terra. A demonstração bem-sucedida do LOFTID oferece garantias aos cientistas e engenheiros de que esta tecnologia inovadora está agora pronta para maior exploração e implementação em futuras missões espaciais.
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