A nave de carga Cygnus da Northrop Grumman Corporation foi lançada com sucesso para a Estação Espacial Internacional pelo foguete Falcon 9 da SpaceX do Complexo de Lançamento Espacial 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
O lançamento foi bem-sucedido e esta é a 20ª missão operacional de carga da Cygnus, designada como NG-20. A SpaceX não esteve envolvida nas 19 missões anteriores, todas decolando no topo dos foguetes Antares ou Atlas V.
Sob o contrato Commercial Resupply Service-2 (CRS-2) da NASA, a Cygnus está transportando mais de 8.200 libras de suprimentos, equipamentos e experimentos científicos essenciais para os astronautas na Estação Espacial Internacional.
Os experimentos a bordo da Cygnus envolvem o crescimento da cartilagem e como ela poderia ajudar a tratar danos e doenças nas articulações. Outro experimento envolve testar a impressão 3D de metais em microgravidade, que está sendo conduzido pela Agência Espacial Europeia.
Além disso, o Kentucky Re-entry Probe Experiment-2 irá coletar dados durante a reentrada da espaçonave na atmosfera da Terra, medindo especificamente os sistemas de proteção térmica para a espaçonave e seu conteúdo, o que é difícil de simular no solo.
Assim que chegar à Estação Espacial Internacional em 1º de fevereiro, a Cygnus permanecerá presa à estação por até seis meses. Também pode realizar serviços adicionais, como reiniciar a órbita da estação para neutralizar o arrasto atmosférico.
A Cygnus da Northrop Grumman é a única espaçonave dos EUA que oferece capacidade de reinicialização para a Estação Espacial Internacional. Ele usa os recursos de integração vertical da Northrop Grumman e incorpora produtos fabricados pela empresa, como estruturas de naves espaciais, tanques de propelente, painéis solares UltraFlex e radiadores de tubo de calor para controle térmico.
Cada espaçonave Cygnus é nomeada em homenagem a um indivíduo que fez contribuições significativas para os voos espaciais humanos. Para a missão NG-20, a Cygnus celebra o legado da Dra. Patricia “Patty” Hilliard Robertson, médica, ávida piloto acrobática e astronauta da NASA. Ela completou uma bolsa de dois anos em Medicina Espacial na Divisão Médica da Universidade do Texas e no Johnson Space Center da NASA. Robertson foi selecionada como astronauta em 1998 e programada para voar para a ISS em 2002, antes de sua morte prematura em 2001 devido a ferimentos sofridos em um acidente de avião particular.
“Esta missão reflete a flexibilidade da Cygnus para lançar uma variedade de veículos de lançamento, demonstrando nossa capacidade de cumprir nossos compromissos de apoio à missão da NASA. Com uma década de experiência em serviços de carga e logística, a Northrop Grumman continuará apoiando missões na Estação Espacial Internacional e futuras explorações civis e comerciais”, disse Cyrus Dhalla, vice-presidente e gerente geral de sistemas espaciais táticos da Northrop Grumman.
As três naves robóticas de carga que atualmente atendem à ISS são a Cygnus, a cápsula Dragon da SpaceX e o veículo Progress da Rússia. Enquanto o Progress e a Cygnus são naves espaciais descartáveis, a Dragon é reutilizável e pode sobreviver à viagem pela atmosfera da Terra, caindo suavemente sob paraquedas no oceano.
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