A espaçonave tripulada Boeing Starliner está prevista para ser lançada após mais de uma década de atrasos e desenvolvimento.
Originalmente concebido em 2010, o CST-100 Starliner foi criado sob um contrato da NASA Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), com o objetivo de transportar carga e tripulação de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). O Crew Dragon da SpaceX era outro candidato ao mesmo programa, já que a NASA procurava encorajar a competição.
Pode ter parecido injusto na época, dada a reputação de longa data da Boeing e o impressionante histórico na indústria aeroespacial. No entanto, a SpaceX, um interveniente relativamente novo liderado por um homem com reputação de fazer promessas extravagantes que muitas vezes não se concretizaram, conseguiu causar um impacto significativo.
Com uma série de conquistas inovadoras, incluindo o lançamento bem-sucedido do foguete Falcon Heavy e da espaçonave Crew Dragon, a SpaceX consolidou sua posição como concorrente líder na indústria. A SpaceX pode ter sido considerada relativamente novata na indústria, mas agora é um player líder com um portfólio impressionante de conquistas.
A evolução da indústria espacial nos últimos quatorze anos é notável. A SpaceX já fez várias visitas bem-sucedidas à estação espacial e lançou suas próprias missões privadas em órbita. Por outro lado, o programa Starliner da Boeing enfrentou vários atrasos, custos excessivos e falhas de missão embaraçosas, o que é surpreendente considerando a experiência da empresa na área.
Além disso, a Boeing teve de lidar com vários escândalos, incluindo a queda do 737 MAX 8, quedas no mercado de ações e demissões de CEOs, entre outros. Portanto, quando o Starliner for lançado em 6 de maio, muito mais do que apenas os dois astronautas a bordo estarão esperando por seu sucesso.
Starliner é uma espaçonave projetada para transportar até sete astronautas e 100 kg de carga. É uma versão mais avançada do Módulo de Comando Apollo e possui uma cápsula semirreutilizável para até 10 voos e um módulo de serviço descartável para potência e propulsão. A espaçonave possui sistemas de vôo autônomos e um design sem solda para maior resistência com menos peso.
No entanto, o Starliner tem um histórico de problemas e originalmente deveria estar totalmente operacional em 2015, mas a data de lançamento foi adiada várias vezes.
Em 2019, o Starliner experimentou um voo inaugural com falha devido a um mau funcionamento do temporizador de lançamento, causando falha na ignição de seus motores. Felizmente, a espaçonave não tripulada foi recuperada com segurança. Posteriormente, em agosto de 2021, houve um aborto de lançamento devido a problemas nas válvulas dos propulsores de controle de atitude.
Em maio de 2022, um segundo voo de teste não tripulado visitou a ISS, mas ainda houve alguns pequenos atrasos. Infelizmente, em 2023, houve um grande atraso devido a problemas na fiação e no chicote do paraquedas, o que resultou em um adiamento por tempo indeterminado.
A Boeing e a NASA estão se preparando para seu primeiro vôo espacial tripulado agendado para segunda-feira às 22h34 EDT do Complexo de Lançamento Espacial-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A missão será lançada no topo de um foguete Atlas V e transportará os astronautas da NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams. A tripulação passará dez dias na ISS antes de retornar à Terra para um pouso de paraquedas no sudoeste dos EUA. Se esta missão for bem-sucedida, as missões posteriores transportarão até quatro astronautas.
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