Rocket Lab anunciou que está devolvendo um tanque de primeiro estágio do foguete Electron anteriormente voado para a linha de produção Electron pela primeira vez em preparação para o retorno do estágio. Isto representa um marco significativo no programa de desenvolvimento do Rocket Lab, pois aproxima a empresa de seu objetivo de tornar o Electron o primeiro pequeno veículo de lançamento orbital reutilizável do mundo.
O Rocket Lab fez progressos significativos em seus esforços para tornar o foguete Electron reutilizável, como evidenciado pela recuperação bem-sucedida de vários primeiros estágios de missões anteriores.
Através de um processo que envolve devolver os propulsores à Terra sob um pára-quedas, jogá-los no oceano e coletá-los em um barco especialmente modificado para transferi-los de volta ao complexo de produção do Rocket Lab, a empresa conseguiu analisar extensivamente os estágios recuperados para informar um processo de desenvolvimento iterativo. Isso fez com que o primeiro tanque de reforço recuperado fosse movido de volta para a linha de produção padrão em preparação para o revôo. O tanque foi recuperado como parte da missão ‘Four of a Kind’ em 31 de janeiro de 2024.
Ele já passou por mais testes de aceitação do que qualquer outro estágio de elétron recuperado, incluindo teste de pressurização de tanque, verificação de vazamento de hélio e testes estruturais de fibra de carbono. O estágio passará agora por preparação final e rigorosos testes de qualificação e aceitação no mesmo padrão de um tanque Electron totalmente novo para determinar a adequação do estágio recuperado para voo.
“Através de um processo de desenvolvimento iterativo, aperfeiçoamos metodicamente cada etapa da recuperação de elétrons e, ao mesmo tempo, continuamos a aumentar nossa capacidade de produção de elétrons e cadência de lançamento. Esta é a emocionante peça final do quebra-cabeça antes que o Electron se torne reutilizável”, disse o fundador e CEO do Rocket Lab, Peter Beck. “Nossa principal prioridade ao empurrar este estágio de volta ao fluxo de produção padrão pela primeira vez é garantir que nossos sistemas e processos de qualificação estejam adequados para aceitar boosters pré-voados em escala. Se esta etapa for aprovada e aceita para voo, consideraremos oportunidades para realizá-la no novo ano.”
O Rocket Lab tem trabalhado muito para melhorar seu processo de recuperação antes de seu primeiro vôo. Eles fizeram modificações iterativas em múltiplas missões, incluindo garantir a sobrevivência da estrutura composta de carbono do Electron durante a reentrada atmosférica, refinando o sistema de pára-quedas, aprimorando os sistemas de telemetria e rastreamento, agilizando o processo de coleta de estágio e até mesmo lançando com sucesso um motor Rutherford anteriormente pilotado. Eles serão lançados no estágio recuperado assim que os testes finais de aceitação e qualificação forem concluídos.
No ano passado, em agosto, o Rocket Lab alcançou um marco importante ao lançar um foguete com motor Rutherford reutilizado. Embora a SpaceX esteja atualmente liderando a corrida pela tecnologia de foguetes reutilizáveis, a Rocket Lab pode se tornar a segunda empresa a ingressar no clube exclusivo. O programa Starship da SpaceX de Elon Musk visa levar a tecnologia para o próximo nível. A empreiteira estatal da China também não fica muito atrás e realizou recentemente testes de motor em um motor de foguete reutilizável.
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