O VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) da NASA é o primeiro rover não tripulado definido para explorar a Lua ainda este ano. Graças ao seu mastro, o VIPER está agora mais alto e mais capaz do que nunca. Será também o primeiro rover planetário do mundo equipado com faróis.
O mastro do VIPER, que vem com um conjunto de instrumentos, é bastante semelhante ao pescoço e à cabeça do rover. Esses instrumentos são projetados especificamente para ajudar a equipe de motoristas do rover e cientistas em tempo real no envio de comandos e recebimento de dados enquanto o rover navega por terrenos perigosos na superfície lunar. Eles usarão esses instrumentos, juntamente com quatro cargas científicas, para explorar o Pólo Sul lunar.
A principal missão do VIPER é ajudar-nos a compreender melhor a origem da água e de outros recursos na Lua e o ambiente extremo para o qual a NASA planeia enviar astronautas como parte da campanha Artemis.
A ponta do mastro do VIPER fica aproximadamente 2,5 metros acima dos aros das rodas. Ele é equipado com vários recursos, incluindo um par de câmeras de navegação estéreo, poderosos faróis de LED e antenas de baixo e alto ganho para transmitir e receber dados das antenas da Deep Space Network (DSN) na Terra.
As câmeras de navegação estão localizadas em uma parte do mastro que pode girar até 400 graus e inclinar para cima e para baixo até 75 graus. Estas câmaras funcionam como os “olhos” do rover, permitindo à equipa VIPER obter panoramas abrangentes dos arredores do rover e imagens para detectar características da superfície, como rochas e crateras tão pequenas como 10 cm de diâmetro, a uma distância de até 15 metros.
Além disso, as câmaras montadas no alto fornecem uma perspectiva quase humana enquanto o rover explora áreas de interesse científico em torno do Pólo Sul da Lua.
VIPER será o primeiro rover planetário a ter faróis devido aos extremos de luz e escuridão encontrados na Lua. Os faróis são projetados para lançar um feixe estreito e de longa distância para ajudar a equipe a revelar obstáculos ou características interessantes do terreno que, de outra forma, permaneceriam escondidas nas sombras. Os conjuntos de LED azuis estão posicionados próximos às duas câmeras de navegação do rover para fornecer a melhor visibilidade nas desafiadoras condições de iluminação da Lua.
Como parte da sua missão de explorar a Lua, o VIPER contará com uma antena de alto ganho e apontada com precisão para transmitir grandes quantidades de dados através dos 384.000 km (240.000 milhas) que separam a Terra da Lua. Além disso, o rover também possui uma antena de baixo ganho que envia dados a uma taxa de dados menor. As antenas são projetadas para manter a orientação correta mesmo enquanto o rover está em movimento, o que é crucial para que o rover receba comandos e transmita dados de volta à Terra.
Depois que os dados são transmitidos, eles são recebidos pelo DSN e transferidos para o Centro de Operações e Controle Multi-Missão do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, onde os cientistas podem analisá-los e interpretá-los para atingir os objetivos de sua missão.
Os engenheiros submeteram o mastro a uma variedade de testes antes de instalá-lo no rover. Eles testaram o revestimento branco que envolve o mastro em uma câmara de vácuo térmico para garantir que ele isolasse conforme pretendido. A equipe realizou com sucesso verificações dos componentes do mastro e enviou dados através do rover usando suas antenas.
VIPER faz parte do Programa de Descoberta e Exploração Lunar gerenciado pela NASA e será lançado à Lua a bordo do módulo lunar Griffin da Astrobotic em um foguete SpaceX Falcon Heavy como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA. O VIPER chegará ao seu destino em Mons Mouton, perto do Pólo Sul da Lua.
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