O chamado “loyal wingman” é uma das ideias mais potencialmente revolucionárias no campo da aviação militar. Anteriormente, vimos tais dispositivos de vários fabricantes, incluindo a Boeing. E recentemente, a Scaled Composites, junto com sua empresa controladora Northrop Grumman, apresentou sua versão.
A empresa aeroespacial americana revelou um novo conceito de veículo aéreo não tripulado (UAV) chamado Modelo 437 que é voltado para o programa Skyborg da Força Aérea dos EUA (USAF) e outros esforços internacionais de desenvolvimento de alas leais. Ele poderia ser configurado como um “asa leal” destinado a trabalhar em rede com plataformas tripuladas.
O Modelo 437 também é notavelmente derivado do anterior modelo furtivo 401, uma aeronave demonstradora de tecnologia de fabricação de baixo custo; no entanto, ele será maior e capaz de transportar mais carga e combustível.
A Northrop está propondo desenvolver uma versão não tripulada do Modelo 401, que poderia ser construída em aproximadamente 14 meses, com um voo de teste depois disso, para avançar o conceito do Modelo 437. O Modelo 401, também conhecido como “Filho de Ares”, pretende ser opcional para o piloto.
A aeronave original tem um único motor Pratt & Whitney Canada JT15D-5D e pode atingir velocidades de mais de Mach 0,6 (740 km/h). Ela tem uma envergadura de 38 pés (11,6 m) e uma fuselagem também de 38 pés (11,6 m) de comprimento. A aeronave carrega cerca de 907 kg de combustível, o que lhe dá uma resistência de cerca de 3 horas e tem um peso máximo de decolagem de 3.630 kg.
Tanto o Modelo 401 quanto o Modelo 437 apresentam grandes volumes de carga útil interna, incluindo o nariz, bordas de ataque, pontas das asas e pontas da cauda. Assim como o Modelo 401, o Modelo 437 também tem uma entrada de ar montada na parte superior para seu motor, que será o motor turbofan Williams FJ44. Além disso, o uso de tecnologias stealth não está excluído.
O modelo 437 também apresenta uma fuselagem completamente nova, e suas asas parecem estar melhor otimizadas para velocidade mais rápida, bem como para maior eficiência nessas velocidades. Espera-se que tenha um alcance de cerca de 3.000 milhas náuticas (5.556 km) ao transportar uma carga de 4.000 lb (1.814 kg) de combustível e será capaz de navegar a cerca de 0,8 Mach (988 km/h), de acordo com Semana da Aviação. O drone tem um compartimento de carga central interno projetado para transportar até 453 kg (1.000 libras) de suprimentos ou outros sistemas.
O Modelo 437 poderá decolar de uma pista de 914 m de comprimento e 15 m de largura ou de uma seção reta de estrada. A Northrop prevê que o Modelo 437 teria trem de pouso, asas removíveis e poderia atuar como uma “extensão de transporte” de mísseis para seu ala tripulado. É relatado que o uso primário esperado para o Modelo 437 é como um drone do tipo ala leal semiautônomo trabalhando ao lado de aeronaves tripuladas, incluindo jatos de caça.
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