O rover Curiosity Mars da NASA alcançou um marco notável ao completar 4.000 “sóis”, ou dias do Planeta Vermelho, desde o pouso no Planeta Vermelho em 2012. Considerando o difícil ambiente marciano, o Curiosity ainda está em boa forma e continua a realizar experimentos científicos emocionantes. , mesmo depois de tanto tempo.
O rover perfurou recentemente a sua 39ª amostra e depois colocou a rocha pulverizada no seu laboratório a bordo para análise detalhada. Os cientistas dizem que a amostra recém-perfurada pode aumentar a enxurrada de evidências.
Como parte fundamental da busca da NASA por vida em Marte, o veículo espacial tem coletado evidências de minerais, rochas e outras partes do ambiente moldadas pela água. O objetivo do rover é estudar se o antigo Marte tinha condições para sustentar vida microbiana.
Para isso, o rover subiu gradualmente a base do Monte Sharp, de 5 quilômetros de altura. As camadas da montanha foram formadas em diferentes períodos da história marciana e oferecem um registro de como o clima do planeta mudou ao longo do tempo.
A amostra mais recente veio de um alvo apelidado de “Sequoia”, que pode esclarecer como o clima e a habitabilidade de Marte evoluíram à medida que esta região se tornou enriquecida em sulfatos. Esses minerais provavelmente se formaram na água salgada que evaporava quando Marte começou a secar, há bilhões de anos. Esta descoberta é um passo significativo para a compreensão de como a água líquida de Marte desapareceu para sempre.
“Os tipos de minerais de sulfato e carbonato que os instrumentos do Curiosity identificaram no ano passado ajudam-nos a compreender como era Marte há tanto tempo. Há décadas que esperamos estes resultados e agora a Sequoia vai nos contar ainda mais”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Os cientistas estão tentando compreender o antigo clima de Marte estudando seus minerais. Em seu trabalho recente, eles usaram dados do instrumento de Química e Mineralogia (CheMin) do Curiosity para descobrir um mineral de sulfato de magnésio chamado starkeyita. Este mineral está associado a climas especialmente secos, como o clima moderno de Marte.
A equipa acredita que os minerais de sulfato foram originalmente formados em água salgada que evaporou há milhares de milhões de anos, e depois estes minerais transformaram-se em starkeyite à medida que o clima continuou a secar até ao seu estado actual. Esta descoberta ajuda os cientistas a compreender melhor como Marte evoluiu até ao seu estado actual.
O Curiosity tem suportado uma difícil viagem de quase 32 quilómetros através de um ambiente terrivelmente frio, banhado por poeira e radiação desde 2012, mas ainda permanece forte.
No entanto, o rover está enfrentando um pequeno problema com uma câmera da Mastcam, considerada um dos principais “olhos” do Curiosity, e os engenheiros estão atualmente trabalhando para resolvê-los. Cada uma das duas câmeras do Mastcam fornece imagens coloridas dos arredores do rover e ajuda os cientistas a determinar a composição das rochas analisando os comprimentos de onda da luz ou espectros que elas refletem em cores diferentes.
Para realizar esta análise, o Mastcam usa filtros em uma roda que gira sob a lente de cada câmera, mas desde 19 de setembro, a roda de filtros da câmera esquerda está congelada entre as posições. Isto afetou a qualidade das imagens brutas ou não processadas da missão, mas os engenheiros da NASA estão tentando recolocá-las no lugar.
“Se não for possível empurrá-lo totalmente para trás, a missão dependerá da distância focal de 100 mm de alta resolução da Mastcam como sistema primário de imagem em cores”, diz um blog da NASA. “Como resultado, a forma como a equipe de reconhecimento de alvos científicos e rotas de rover seria afetada: a câmera direita precisa capturar nove vezes mais imagens do que a esquerda para cobrir a mesma área. As equipes também teriam uma capacidade degradada de observar os espectros detalhados de cores das rochas à distância.”
Juntamente com os esforços para empurrar o filtro para trás, os engenheiros da missão estão a monitorizar de perto a fonte de energia nuclear do rover. A longo prazo, a fonte de energia nuclear do Curiosity continua a diminuir, mas a equipa sublinha que o rover ainda tem energia suficiente para operar durante muitos mais anos.
Além disso, o uso repetido, a poeira e o vento também estão desgastando lentamente o sistema de perfuração do rover e as articulações do braço robótico. Mas as atualizações de software corrigiram bugs e também adicionaram novos recursos ao Curiosity, facilitando viagens longas para o rover e reduzindo o desgaste das rodas causado pela direção.
Enquanto isso, a equipe se prepara para uma pausa de várias semanas em novembro. Ele irá congelar as comunicações com o rover durante a conjunção solar, quando Marte voar atrás do Sol da perspectiva da Terra.
O plasma do Sol pode interagir com ondas de rádio, interferindo potencialmente nos comandos durante este período, por isso a agência sempre para de enviar comandos aos seus robôs de Marte neste momento. Os engenheiros estão deixando o Curiosity com uma lista de tarefas para as próximas semanas, após o qual as comunicações poderão ser retomadas com segurança.
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