A empresa de exploração espacial norte-americana Voyager Space e a empresa europeia de aeronáutica e espaço Airbus Defense and Space estão colaborando para desenvolver, construir e operar o Starlab, a primeira estação espacial comercial de voo livre tripulada continuamente planejada para suceder a Estação Espacial Internacional para servir a NASA e agências espaciais em todo o mundo.
A colaboração reunirá líderes de classe mundial no espaço e interesses americanos e europeus na exploração espacial. Além disso, a Starlab terá uma subsidiária européia de joint venture para atender diretamente à Agência Espacial Européia (ESA). A estação espacial abrigará astronautas da NASA e da ESA realizando experimentos espaciais de microgravidade.
Aproveitando tecnologias inovadoras, o Starlab foi projetado com uma infraestrutura acessível para promover pesquisas, descobertas científicas e atividades industriais em microgravidade.
A estrutura principal do Starlab consiste em um grande habitat inflável a ser construído pela Lockheed Martin e um nó de ancoragem metálico. A estação espacial também terá um sistema de laboratório de última geração para hospedar recursos abrangentes de pesquisa, ciência e fabricação. O Starlab está sendo projetado para apoiar quatro astronautas na realização de ciência e pesquisa críticas em um volume de 340 m3. A estação também possui um elemento de propulsão e potência de 60 kW, um grande braço robótico para carga e serviço externo de carga útil.
“Estamos orgulhosos de fretar o futuro das estações espaciais com a Airbus,” diz Matthew Kuta, presidente da Voyager Space em um comunicado. “A Estação Espacial Internacional é amplamente considerada a plataforma de maior sucesso para a cooperação global na história espacial, e estamos comprometidos em desenvolver esse legado à medida que avançamos com o Starlab. Estamos estabelecendo esta joint venture para atender de forma confiável a demanda conhecida das agências espaciais globais, ao mesmo tempo em que abrimos novas oportunidades para usuários comerciais”.
“Hoje marca um grande passo para o futuro dos destinos espaciais comerciais,” Kuta, “Estamos orgulhosos de ter a confiança da NASA para construir o substituto para a ISS, uma parceria que expande o ecossistema da Starlab para agências espaciais globais e uma equipe voltada para a missão e dedicada a reimaginar o futuro.”
A Airbus fornecerá suporte técnico de design e experiência para a Starlab, mas não divulgou detalhes adicionais sobre a parceria ou os termos financeiros.
Parte do Programa Comercial de Desenvolvimento de Órbita Terrestre Baixa da NASA, este SAA estabelece as bases para a construção do StarLab, uma estação espacial de vôo livre com tripulação contínua para servir como uma base global de clientes da NASA e agências espaciais e pesquisadores. Este acordo de lei espacial é a primeira de duas fases nas quais a NASA pretende manter a presença dos EUA na órbita baixa da Terra (LEO), fazendo a transição da Estação Espacial Internacional para outras plataformas.
A NASA anunciou que selecionou a Nanorax como uma das três empresas para desenvolver projetos para a estação espacial e outras espaçonaves comerciais. A Voyager recebeu um Contrato de Ato Espacial (SAA) de $ 160 milhões da NASA em dezembro de 2021 pela Nanorax, parte da Divisão de Exploração da Voyager.
Espera-se que a estação espacial Starlab esteja operacional em 2027.
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